Xining am Rand des Tibet-Plateaus

Zunächst flogen wir von Peking nach Lanzhou in einem alten, klapprigen russischen Flugzeug und landeten in der Stadt am oberen Lauf des Gelben Flusses. Eigentlich sollte ich dort sofort den Anschlussflug erreichen, doch dieser wurde — wie damals häufig — ersatzlos gestrichen. So blieb mir nichts anderes übrig, als im Flughafengebäude zu übernachten. Das „Hotel“ dort war ein heruntergekommenes, schmutzverkrustetes Gebäude ohne Heizung und mit zweifelhaften Gestalten auf den Fluren. Mitten in der Nacht brachte mir eine ältere Frau heißen Tee und einige Handtücher in ein Zimmer, dessen Tür sich nicht einmal abschließen ließ. Die Betten rochen muffig und waren schmutzig, die Toilette ein braunes, stinkendes Loch, das offenbar noch nie von einem Reinigungsmittel berührt worden war. Mein Unbehagen wuchs, während ich mir vorstellte, welche Tiere in Matratze und Wänden leben mochten. Es war eine abstoßende, wirklich elende Umgebung. In meine eigenen Sachen und meinen Mantel eingewickelt, legte ich mich schließlich doch hin — eine Alternative gab es nicht. Das Frühstück ließ ich am nächsten Morgen aus und machte mich direkt auf den Weg zurück zum Flughafen.

Der Anschlussflug nach Xining verlief zunächst ohne Besonderheiten. Doch dann veränderte sich die Landschaft unter uns. Aus dem Fenster sah ich eine Szenerie, so ungewöhnlich und beeindruckend, dass sie mich bis heute in stilles Staunen versetzt. Die kargen, baumlosen Berghänge waren übersät mit unzähligen Höhlen, die tief und deutlich sichtbar in die Felsen eingelassen waren — Formationen so eigenartig und markant, dass sie fast unwirklich wirkten.

Bei der Landung bemerkte ich sofort eine schwarze Limousine, die direkt vor dem Dockbereich wartete. Instinktiv sah ich mich um und fragte mich, ob ein hochrangiger Parteifunktionär mit mir im Flugzeug gewesen sei. Zu meiner Überraschung war das Fahrzeug jedoch für mich bestimmt. Dies zeigte, welch hohes Ansehen Siemens als ausländisches Unternehmen zu dieser Zeit in China genoss. Bei meiner Ankunft in Xining erkundigte ich mich nach der ungewöhnlichen Landschaft und erfuhr, dass die Höhlen von Eisenbahnarbeitern geschaffen worden waren. Sie wirkten eher wie natürliche Formationen, die noch immer von Einheimischen als kleine Behausungen genutzt wurden. Selbst die Bewohner schienen unsicher, wie diese Höhlen entstanden waren. Damals war es für die Bevölkerung sicherer, nichts zu wissen oder sich nicht über Dinge bewusst zu sein, die nicht von der Partei genehmigt waren. Selbst fast zehn Jahre nach dem Ende der Kulturrevolution herrschte noch immer die Angst, zu viel zu wissen. Gebildete Menschen waren während der maoistischen Ära als Revisionisten verfolgt worden. Mein Freund Karl erzählte einmal von einem Professor, der auf dem Feld arbeitete; dieser Professor zog es vor, als Bauer zu leben, aus Angst vor seiner eigenen Bildung. Welch ein Wahnsinn! Ich verbrachte fünf Tage in Xining, um Siemens-Technologie vorzustellen. Am Ende meines Besuchs half ich, eine kleine handbetriebene Maschine mit dem SIMATIC S5 101U, dem kleinsten Siemens-Steuergerät, das ich zu Trainingszwecken mitgebracht hatte, zu automatisieren. Ihre Begeisterung war so groß, dass ich meine Zurückhaltung überwinden musste, Einladungen zum Abendessen anzunehmen und aus Höflichkeit Gerichte wie Seeigel, verschiedene Schnecken und andere unbekannte Speisen zu probieren. Sogar der Bürgermeister und sein Gefolge nahmen am Abschiedsessen teil. Wie üblich wurden großzügige Mengen Mao Tai, ein chinesischer Spiritus aus Hirse und Weizen, eingeschenkt, und aufeinanderfolgende Ganbei-Toasts — das Signal, in einem Zug zu trinken — folgten schnell aufeinander. An diesen Toasts teilzunehmen war Pflicht; eine Verweigerung hätte bedeutet, dass der gesamte Tisch auf Alkohol verzichten müsste, mit potenziell erheblichen geschäftlichen Konsequenzen. Außerdem boten diese Abendessen oft die einzige Gelegenheit für die Chinesen, eine vollständige Mahlzeit mit Getränken zu genießen. In dem Wissen, wie wichtig diese Tradition war, nahm ich an den Veranstaltungen teil. Ich erinnerte mich an ein spezielles Abendessen in Peking, als ein loyaler Besucher aus der Zentrale sich weigerte, mit den chinesischen Gastgebern anzustoßen. Dieser Abend endete in einer Katastrophe, und ich übernahm die Verantwortung, weil ich ihn nicht auf die chinesischen Tischsitten vorbereitet hatte. Später stellte ich den Kontakt wieder her, indem ich die Gastgeber alleine in meinem Hotelzimmer traf, eine Flasche öffnete und privat anstieß – eine kleine Geste, die viel zur Wiederherstellung des guten Willens beitrug.